A ISRO conduziu com sucesso a Missão de Aterrissagem Autônoma do Veículo de Lançamento Reutilizável (RLV LEX). O teste foi realizado no Aeronautical Test Range (ATR), Chitradurga, Karnataka, na madrugada de 2 de abril de 2023.
O RLV decolou às 7h10 IST por um helicóptero Chinook da Força Aérea Indiana como uma carga suspensa e voou a uma altura de 4.5 km (acima do nível médio do mar MSL). Uma vez que os parâmetros da casamata predeterminados foram atingidos, com base no comando do Computador de Gerenciamento de Missão do RLV, o RLV foi lançado no ar, em um alcance de descida de 4.6 km. As condições de liberação incluíam 10 parâmetros cobrindo posição, velocidade, altitude e frequência corporal, etc. A liberação do RLV era autônoma. O RLV então realizou manobras de aproximação e pouso usando o sistema integrado de navegação, orientação e controle e completou um pouso autônomo na pista de pouso ATR às 7h40 IST. Com isso, a ISRO conseguiu com sucesso o pouso autônomo de um veículo espacial.
A aterrissagem autônoma foi realizada sob as condições exatas de aterrissagem de um veículo de reentrada no espaço – alta velocidade, pouso não tripulado e preciso do mesmo caminho de retorno – como se o veículo viesse do espaço. Parâmetros de pouso, como a velocidade relativa do solo, a taxa de afundamento dos trens de pouso e as taxas precisas do corpo, como podem ser experimentadas por um veículo espacial de reentrada orbital em seu caminho de retorno, foram alcançados. O RLV LEX exigia várias tecnologias de ponta, incluindo hardware e software de navegação precisos, sistema Pseudolite, altímetro de radar de banda Ka, receptor NavIC, trem de pouso nativo, aletas em favo de mel Aerofoil e sistema de pára-quedas de freio.
Pela primeira vez no mundo, um corpo alado foi levado a uma altitude de 4.5 km por um helicóptero e liberado para realizar um pouso autônomo em uma pista. O RLV é essencialmente um avião espacial com baixa taxa de sustentação para arrasto, exigindo uma aproximação em altos ângulos de planeio que exigia um pouso em altas velocidades de 350 km/h. O LEX utilizou vários sistemas nativos. Sistemas de navegação localizados baseados em sistemas de pseudolite, instrumentação e sistemas de sensores, etc. foram desenvolvidos pela ISRO. O Modelo Digital de Elevação (DEM) do local de pouso com um Altímetro de Radar de banda Ka forneceu informações precisas sobre a altitude. Extensos testes em túnel de vento e simulações CFD permitiram a caracterização aerodinâmica do RLV antes do voo. A adaptação de tecnologias contemporâneas desenvolvidas para o RLV LEX torna outros veículos de lançamento operacionais da ISRO mais econômicos.
A ISRO demonstrou a reentrada de seu veículo alado RLV-TD na missão HEX em maio de 2016. A reentrada de um veículo suborbital hipersônico marcou uma grande conquista no desenvolvimento de Veículos de Lançamento Reutilizáveis. Em HEX, o veículo pousou em uma pista hipotética sobre a Baía de Bengala. O pouso preciso em uma pista era um aspecto não incluído na missão HEX. A missão LEX alcançou a fase de aproximação final que coincidiu com a trajetória de voo de retorno de reentrada exibindo um pouso autônomo de alta velocidade (350 km/h). O LEX começou com um teste de Navegação Integrada em 2019 e seguiu vários testes de modelo de engenharia e testes de fase cativa nos anos subsequentes.
Juntamente com ISRO, IAF, CEMILAC, ADE e ADRDE contribuíram para este teste. A equipe da IAF de mãos dadas com a equipe do Projeto e várias surtidas foram realizadas para aperfeiçoar a obtenção das condições de liberação.
Com o LEX, o sonho de um veículo de lançamento reutilizável indiano chega um passo mais perto da realidade.
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